Las imágenes, difundidas por la ESA, “hacen posible buscar nuevas estrellas
en una región mucho mayor y acceder así a un conocimiento más amplio de las
fuerzas creativas y destructivas que operan dentro de la Nebulosa del Águila”,
informó la agencia en un comunicado.

Se trata de una fotografía obtenida gracias a los telescopios Herschel y XMM-
Newton, que abundan sobre las imágenes que capturó el Hubble en 1995 de los
llamados “pilares de la creación” de la nebulosa, cuya longitud es de varios años
luz y se consideran uno de los iconos espaciales del siglo XX, recordó la ESA.

•

Las imágenes que obtuvo el Hubble a finales del siglo XX permitieron a los
científicos intuir que dentro de la nebulosa existe una incubadora de estrellas
situada en el cúmulo conocido como “glóbulos gaseosos en evaporación” (EGGs,
por sus siglas en inglés).

Sin embargo, aquella fotografía no probaba por sí misma la formación de tales
estrellas jóvenes, debido a la oscuridad que provocaba del polvo que flota en la
nebulosa.

Las nuevas imágenes del Herschel, de longitud de onda infrarroja larga, permiten
a los astrónomos ver en el interior de los pilares y en las estructuras de esa región,
con lo que podrán ampliar en su caza de nuevas estrellas en una de las regiones
más hermosas del universo conocido y localizada en la constelación Serpent.

• Herschel y XMM-Newton

“En paralelo el telescopio XMM-Newton -de longitud de onda infrarroja corta-
prueba que esas jóvenes estrellas calientes son responsables del tallado de los
pilares de la creación”, amplió la Agencia Espacial Europea.

Dichos pilares consisten en unos gigantescos tubos de gas que se formaron a
partir de un proceso de foto-ionización debido a la presencia de estrellas masivas
cercanas, según las consideraciones de la comunidad científica.

Los astrónomos creen que desaparecieron hace unos 6.000 años, debido a la onda
expansiva generada tras la explosión de una supernova.

Sin embargo, debido a la distancia a la que se encuentra la Nebulosa del Águila,
desde la Vía Láctea no se podrá percibir el ocaso de los pilares “hasta dentro de
varios cientos de años”, puntualizó la ESA.

Las mediciones, que fueron realizadas durante los días 10 y 11 de enero, han permitido apreciar tanto un aumento de la altura y del volumen del cono, como de los depósitos relacionados con la erupción, según han asegurado los responsables de la campaña científica a la dirección del Plan de Protección Civil por Riesgo Volcánico (Pevolca).

Los investigadores han comprobado que el volumen de la erupción cubre casi al compleo el escarpe occidental del cañón submarino, con depósitos que discurren hasta los 2.000 metros de profundidad. Observaron, también, que a mitad de su curso, a unos 950 metros de profundidad, estos depósitos de lava tienen un ‘estrangulamiento’ debido a que se estrecha el cañón que actúa como controlador de descarga entre dos zonas: la del depósito del curso alto y la del cono de deyección.

En el curso alto, según sus estimaciones, el volumen total depositado alcanza 57 millones de metros cúbicos; y en el cono de deyección son 88 millones de metros cúbicos, lo que supone en total 145 millones de metros cúbicos de material depositado.

En cuanto a la evolución del cono volcánico, el ‘Ramón Margalef’ constató que el desdoblamiento de la cima que se registró en el levantamiento anterior ya no existe, y de nuevo aparece una única cima.

También se observa que el cono ha modificado su ladera respecto al levantamiento de diciembre: su pendiente en el flanco sureste ha aumentado debido al aumento en altura de la cima y a la disminución de la convexidad del cono, que pudiera ser atribuido a una deflación ocurrida en el periodo comprendido entre las dos batimetrías.

Los coches eléctricos -descontando propuestas como la de Honda con su Clarity FCX- encuentran esa limitación por cuestiones de tamaño, peso y coste de las baterías eléctricas.

Y todo ello debido al tiempo perdido por la opción fácil del petróleo.

Aunque se producen pequeños pero constantes avances en esto de las baterías, la realidad es que de momento la mayor parte de ellos se quedan en el laboratorio (o incluso en el limbo) y resultan prácticamente inapreciables de forma práctica en la vida diaria: la batería de tu móvil de hoy no dura más que la del que utilizabas hace un par de años.

De modo que está por ver en qué resulta el proyecto Battery500 de IBM que, iniciado en 2009, busca precisamente desarrollar una batería para coches eléctricos que proporcione 800 km de autonomía, lo que los pondría a la par -en lo que a alcance se refiere- con los de gasolina.

De momento, anuncia IBM, sus investigadores “han conseguido demostrar con éxito la química fundamental del proceso de carga y recarga de sus baterías de litio-aire.”

Este tipo de baterías, como las zinc-aire funcionan cuando un flujo de aire -de la atmósfera- pasa a través de celdas de carbono, el cual reacciona con el oxigeno produciendo una corriente eléctrica.

Es un principio conocido desde hace más de 30 años, pero que hasta ahora no resultaba aplicable al no soportar ciclos de recarga. IBM cree haber encontrado la solución -aunque no revela detalles- con baterías de litio-aire (la reacción se produce con iones de litio), la cual tendría una densidad 1.000 veces mayor que las actuales baterías de iones de litio como las que utiliza el Nissan Leaf o tu móvil.

Añadir a su catálogo de virtudes que ocupan una quinta parte y tienen una vida útil cinco veces mayor.

Según NewScientist “IBM podría tener listo un prototipo a escala real en 2013 y comenzar a comercializarlas en 2020″.

Pero todavía tienen que resolver pequeños inconvenientes como evitar que el litio arda en contacto con el agua, caso de que haya humedad en el aire.

La Estación Espacial Internacional (ISS) ha corregido su órbita para evitar la colisión con un fragmento del satélite norteamericano Iridium-33, según ha informado el Centro de Vuelos Espaciales (CVE) ruso.

Los motores del módulo auxiliar Zvezda se han encendido a las 17.10 horas (hora española) durante 54 segundos para acelerar a la ISS y elevar su órbita unos 1.500 metros, hasta una altura de 391,4 kilómetros sobre la Tierra.

Esta maniobra permite prescindir de la corrección programada para el 18 de enero, de cara a la llegada del carguero espacial Progress.

Los restos del satélite norteamericano Iridium-33 se desperdigaron por la órbita terrestre el 10 de febrero de 2009, después de que chocara con el entonces ya abandonado satélite militar ruso ‘Kosmos-2251′, lo que hizo que ambos aparatos se partieran en más de mil fragmentos, según la NASA.

La tripulación actual de la ISS está compuesta por seis astronautas: los rusos Oleg Kononenko, Antón Shkaplerov y Anatoli Ivanishin; los estadounidenses Donald Pettit y Daniel Burbank, y el holandés André Kuipers, de la Agencia Espacial Europea.

Científicos del Instituto Salk han desarrollado J147, un compuesto sintético que aumentó la memoria y frenó el daño cerebral de ratones con Alzheimer. Fuente Salk Institute for Biological Studies.

Un nuevo medicamento, bautizado como J147, podría servir para detener los efectos devastadores producidos en el cerebro por la enfermedad del Alzheimer, un trastorno neurodegenerativo que se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos conductuales y que se calcula padecen unos 26 millones de personas en todo el mundo.

En pruebas realizadas con ratones enfermos de Alzheimer, el J147 mejoró la memoria de estos animales y previno su daño cerebral. El nuevo compuesto, que ha sido desarrollado por científicos del Salk Institute for Biological Studies de Estados Unidos, podría ser probado en humanos en un futuro próximo.

Tratar varios factores

Según declaraciones de David Schubert, desarrollador del medicamento y director del Salk’s Cellular Neurobiology Laboratory, recogidas en un comunicado del Instituto Salk, en las pruebas realizadas: “el J147 aumentó la memoria tanto de ratones normales como de ratones con Alzheimer, y también protegió el cerebro de los animales de la pérdida de conexiones sinápticas”. Salk añade que actualmente “no existe en el mercado ningún medicamento contra el Alzheimer con estas dos propiedades”.

Las conexiones sinápticas son aquéllas que se producen entre las neuronas o células cerebrales, y resultan esenciales para el funcionamiento normal del cerebro, porque garantizan la transmisión de los impulsos nerviosos.

Aunque todavía se desconoce si el J147 resultará seguro y efectivo en individuos afectados por el Alzheimer, sus creadores afirman que los resultados obtenidos con ratones demuestran el potencial del medicamento para el tratamiento de la enfermedad en humanos.

Una vía alternativa de investigación

El Alzheimer provoca un declive continuo e irreversible de las funciones cerebrales: produce pérdida de memoria y de habilidad para pensar claramente e incapacita para la realización de tareas simples, como comer o hablar. En sus últimos estadios, el Alzheimer es además letal.

Este trastorno está relacionado con el envejecimiento y aparece normalmente después de los 60 años, pero un pequeño porcentaje de familias presenta un riesgo genético de desarrollarlo precozmente. Por otro lado, el Alzheimer se encuentra entre las diez primeras causas de muerte.

Aunque su origen aún hoy es desconocido, parece que estaría causado por una compleja combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Los medicamentos aplicados hasta ahora para su tratamiento, como Aricept, Razadyne o Exelon, sólo han conseguido producir mejoras efímeras de la memoria, pero no han podido frenar el desarrollo del trastorno.

Para encontrar un nuevo tipo de medicamento más eficiente, Schubert y sus colaboradores no siguieron la tendencia de la industria farmacéutica, centrada principalmente en la investigación de los procesos biológicos implicados en las llamadas placas amiloideas.

Estas placas, formadas por fragmentos proteicos de beta-amiloidesque se sitúan en los espacios entre las células nerviosas del cerebro, son características del Alzheimer. Sin embargo, los medicamentos destinados a tratarlas no han tenido éxito en las pruebas clínicas realizadas, explica Shubert.

Por esta razón, el científico y su equipo siguieron otra vía de investigación: utilizaron neuronas vivas desarrolladas en laboratorio para probar en ellas la efectividad de compuestos sintéticos como protectores de las células cerebrales, contra diversas patologías relacionadas con el envejecimiento del cerebro.

También para tratar otras enfermedades

Gracias a estas pruebas, los científicos descubrieron un compuesto mucho más potente que los hallados hasta ahora. Tal y como explica Marguerite Prior, investigadora asociada del Laboratorio de Shubert que dirigió el proyecto junto al investigador Qi Chen: “probando estos compuestos en cultivos de células vivas, pudimos determinar su comportamiento con una serie de problemas vinculados con la edad, y seleccionar el mejor candidato para tratar varios aspectos del Alzheimer, no sólo uno”.

Una vez seleccionado el J147, los científicos lo suministraron en primer lugar, por vía oral, a ratones corrientes. Posteriormente, en colaboración con Amanda Roberts, profesora de neurociencia molecular de The Scripps Research Institute, llevaron a cabo una serie de pruebas de comportamiento que demostraron que el medicamento había mejorado la memoria de estos animales.

Asimismo, en otras pruebas realizadas con ratones con Alzheimer, se constató que el J147 evitaba el declive cognitivo de los roedores. En concreto, estos animales produjeron, gracias al compuesto, más cantidad de una proteína conocida como factor neurotrófico derivado del cerebro o BDNF, que protege a las neuronas de los ataques tóxicos, ayuda a la formación de nuevas neuronas y propicia la conexión de éstas con otras células del cerebro. La BDNF está además implicada en la formación de recuerdos.

Dada la enorme capacidad comprobada del J147 para proteger las células nerviosas, los científicos creen que este medicamento podría ser efectivo para tratar otros trastornos neurológicos y no sólo el Alzheimer. Los enfermos de Parkinson, Huntington, esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o las personas que han sufridoinfartos cerebrales también podrían beneficiarse de él. Los resultados de esta investigación han aparecido publicados en la revista PLos ONE.

“La concentración de dióxido de carbono que se calcula habrá en los océanos a finales de siglo afectará la habilidad de los peces para oír, oler, moverse y escapar de los depredadores”, afirmó el jefe del equipo investigador, Phillip Munday, del ‘Centre of Excellence for Coral Reef Studies ARC’ y la Universidad James Cook de Australia, según un comunicado de prensa.

Los océanos absorben cada año unas 2.300 millones de toneladas de CO2 producidas por el hombre, cantidad que producen un cambio en el mar como la acidificación del agua.

El equipo de científicos analizó durante varios años zonas marinas con grandes concentraciones de dióxido de carbono y el efecto que este tenía en bebés de peces de arrecife, como el pez payaso y la doncella amarilla, y los depredadores.

Lo primero que descubrieron es que los pececillos perdían sentido del olfato, “lo que significa que les resultaba más difícil hallar atolones donde vivir o reconocer los olores que avisan de la presencia de un depredador”, explicó Munday.

Después se dieron cuenta que el siguiente sentido afectado fue el del oído y luego la habilidad para darse la vuelta, un movimiento importante para permanecer unidos y evitar ser víctima de los depredadores.

“Todo esto nos llevó a sospechar de que no se trataba solamente del daño a determinados sentidos, sino que la concentración de dióxido de carbono estaba afectando a todo el sistema nervioso central“, apuntó el científico.

“Hemos establecido que no es simplemente la acidificación de los océanos lo que causa perturbaciones, como en el caso de los mariscos y plancton con esqueletos calcáreos, sino que es el CO2 disuelto lo que daña el sistema nervioso de los peces”, afirmó Munday.

El efecto del dióxido de carbono en los depredadores es mucho más suave, según el estudio publicado recientemente en la revista ‘Nature’ sobre Cambio Climático.

El hallazgo ha sido publicado en Nature en una investigación llevada a cabo por un grupo de científicos dirigidos por Bruce Spiegelman del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston. Un equipo que ha demostrado que la hormona en cuestión se produce de forma natural tanto en ratones como en seres humanos. Esta sería capaz de empujar a las células a transformarse en grasa blanca, glóbulos que sirven como reservas de calorías en exceso de la grasa marrón que genera calor.

Debido a que la hormona está presente tanto en ratones como en humanos, Spiegelman especula que pudo haber servido como una defensa evolutiva contra el frío. El hombre la ha llamado Irisin por Iris de la mitología griega y descrita como la mensajera de los dioses. Una relación, la descrita por el científico, ya que a su modo de ver el ejercicio parece “hablar” a los distintos tejidos del cuerpo a través de Irisin.

En el estudio, los ratones que recibieron la hormona habrían perdido varios gramos en los primeros 10 díasdespués del tratamiento. Además, se asegura que ciertos genes involucrados en la alimentación de la célula se activaron. Irisin también parece que reduce el daño causado por una dieta alta en grasas y fue capaz de proteger a los ratones contra la obesidad inducida por dietas y diabetes. Cuenta Spiegelman sobre el hallazgo que:

Tenemos la esperanza, aunque no tenemos pruebas de que esta hormona puede incorporar algunos de los otros beneficios del ejercicio, tal vez en el sistema neuromuscular. Soy muy optimista con lo que hemos conseguido pero no quiero prometer nada aún.

Si fuera el caso, podríamos estar hablando de su utilización para tratar trastornos como la distrofia muscular y la atrofia muscular. Aún así, los investigadores aún tienen que calcular la cantidad de beneficio de Irisin sobre una persona con diabetes u otros problemas de salud.

Según Jeffrey Flier, doctor en Harvard, lo conseguido sólo puede verse desde el entusiasmo:

El estudio abre un enfoque totalmente nuevo para la comprensión de los vínculos entre el ejercicio, el peso corporal y la diabetes. Aunque todavía queda mucho por aprender acerca de la acción de Irisin y su estatus en los seres humanos con diversas enfermedades, este trabajo tiene el potencial de ser un cambio de juego en el campo de las enfermedades metabólicas.

El tiempo y las próximas investigaciones situaran el lugar en la historia de esta hormona que podría convertirse en el “elixir” del nuevo siglo y erradicar una de las grandes lacras en las sociedades actuales, la obesidad. Como dice el propio Spiegelman, de su posible paso a fármaco queda mucho todavía… aunque el primer paso parece que ya se ha dado.

Esta nueva molécula podría ser utilizada como un potente detonante que permita oxidar contaminantes como el dióxido de nitrógeno o el dióxido de azufre (que se producen en la combustión) para poder eliminarlos de la atmósfera de manera natural. ¿Acaso han creado un compuesto capaz de limpiar nuestra atmósfera? Aparentemente es lo que han realizado, o al menos es lo que han publicado en la prestigiosa revista Science.

A pesar que este tipo de teorías se iniciaron en los años 50, hasta ahora no se habían podido llevar a la práctica y, según parece, podría ser una senda a explorar que podría suponer todo un punto de inflexión en la lucha contra el cambio climático. Concretamente, fue Rudolf Criegee quien enunció la teoría de la existencia de lo que llamó birradicales de Criegee, un compuesto que se puede obtener a partir del metano y el oxígeno. La detección de este compuesto ha permitido comprobar lo rápido que reacciona y, por tanto, lo rápido que es capaz de destruir las moléculas contaminantes como el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre.

¿Y cómo han podido medirlo? Para poder realizar estas mediciones, los equipos de las universidades de Manchester y Bristol han podido contar con un aparato de medida diseñado por los investigadores de Sandia (que jan utilizado la luz de un sincrotrón de tercera generación del Laboratorio Nacional Berkeley). ¿Y qué es Sandia? Esta organización nada tiene que ver con la fruta de temporada estival, es una organización dependiente de Lockheed-Martin que se encarga de gestionar un laboratorio (e investigar en él) que depende del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Los radicales de Criegee han sido imposibles de medir hasta ahora, gracias al uso de fuentes de luz avanzadas como el sincrotrón. Hemos sido capaces de cuantificar cómo de rápida es la reacción de estos radicales por primera vez. […] Nuestros resultados tendrán un gran impacto puesto que nos permitirán conocer mejor la capacidad de oxidación que tiene la atmósfera y nos abre la puerta a buscar soluciones para luchar contra la contaminación y el cambio climático

Personalmente, creo que es un avance significativo ya que actualmente el ritmo al que se emiten gases contaminantes a la atmósfera es bastante rápido, y aunque todavía no es definitivo, creo que pronto lo será, y servirá de gran ayuda para el mundo.

En el fondo del océano existen unas chimeneas que son unas fisuras en el lecho marino de las que brotan aguas termales (a bastante temperatura) que son ricas en minerales y, a pesar de las extremas condiciones de esas zonas, han propiciado un ecosistema en el que viven algunas especies sorprendentes como los cangrejos yeti, los pepinos de mar o los caracoles con pies de escama.

Estas chimeneas, que fueron descubiertas en 1977, están situadas en el borde de la placa tectónica de la India, concretamente, la frontera con la placa euroasiática y la placa africana. La particularidad de esta zona es que, a diferencia de otras chimeneas, no es muy activa volcánicamente, es decir, no hay erupciones submarinas de magma y, por tanto, a pesar de las condiciones ambientales, ha sido posible la proliferación de seres vivos.

Así que el equipo instaló en las rejillas de ventilación de un robot submarino (el Kiel 6000 del Instituto Leibniz de Ciencias Marinas de Alemania) unas cámaras fotográficas con las que detectaron, en las horas de mayor actividad de la chimenea, algunas especies de caracoles, camarones, mejillones, pepinos de mar y cangrejos, hallazgos que compararon con los encontrados en otras chimeneas y crestas vecinas.

Esperábamos algunas similitudes con algunos de los hallazgos realizados en otras zonas, por ejemplo, con zonas del Atlántico pero también encontramos algunas especies que no habíamos visto nunca y que ni siquiera estaban en chimeneas ubicadas en zonas próximas. […] Uno era un tipo de cangrejo Yeti con patas largas y peludas […] También encontramos algunos pepinos de mar pero no parecidos a los que hay en el Atlántico pero sí parecidos a los del Pacífico […] Tenemos muchos vínculos de unión con distintas partes del mundo, lo cual es emocionante

Estos hallazgos ayudarán a los investigadores a comprender mucho mejor el funcionamiento de estas chimeneas y cómo se ha desarrollado la vida entre expulsión y expulsión desde las mismas.

Por eso las chimeneas son un gran lugar para entender cómo las especies se expanden y se concentran en la profundidad del océano puesto que, en el fondo, se comportan como pequeñas islas

El problema para los investigadores es que estas “islas biológicas” pueden correr peligro si se empiezan a consolidar los planes de perforación de estas fosas para la búsqueda de minerales (China tiene una licencia para explorar estas chimeneas), algo que podría dar al traste con especies que, hasta la fecha, no habían sido jamás vistas.

El estudio, liderado por Ehab Abouheif y que se publica en la revista Science, ha comprobado con hormigas del género Pheidole que estas herramientas genéticas se utilizan cuando ocurren cambios en el ambiente.

“Todo esto representa un gran avance en nuestra compresión de cómo funciona la evolución. De hecho, se trata de un proceso evolutivo general que se aplica a plantas y animales, no solo a hormigas”, declara a SINC Diego San Mauro, miembro del equipo y actualmente investigador de la Universidad de Barcelona.

Las hormigas son capaces de recuperar esas herramientas con las que producen genéticamente ‘supersoldados’ evolucionados de un ancestro común. Hoy en día las especies todavía tienen la capacidad de producir estos combatientes de cabeza grande, aunque sólo algunas lo han hecho.

Según la información con la que trabajan los expertos, “al menos en una de estas especies, Pheidole obtusospinosa, la casta de supersoldados constituye aproximadamente un cuatro% del total de la colonia”, informa San Mauro.

La investigación muestra, basándose en datos filogenéticos y de registro fósil de este género de hormiga, que el potencial de desarrollo heredado de los ancestros se ha mantenido durante entre 35 y 60 millones de años.

Durante el trabajo, los científicos fueron capaces de inducir el desarrollo de la variedad de supersoldados en una de estas especies, Pheidole morrisi, taponando las larvas con la hormona juvenil, lo que indica que las señales ambientales puede encender la maquinaria genética que produce estas hormigas.

Según San Mauro, “además de suponer un avance para la comprensión de los procesos evolutivos y genéticos, este trabajo tiene implicaciones más amplias en otras áreas como agricultura, medicina y conservación de la biodiversidad”.

Supersoldados

El género de hormigas Pheidole es uno de los más diversos, con más de mil especies de distribución mundial. “De todas ellas, sólo hay ocho en las que actualmente se sepa que existe una casta de ‘supersoldado”, comenta San Mauro.

Ming Huand, investigador de la Universidad de Arizona (EE UU) y colaborador del estudio, ha descubierto que las supersoldados de Pheidole obtusospinosa tienen la función de defender el hormiguero de las hormigas legionarias, también llamadas guerreras.

La estrategia de defensa de las supersoldados se realiza en varias fases. En primer lugar, usan sus grandes cabezas para bloquear la entrada al hormiguero durante las incursiones de otras hormigas legionarias enemigas.

Una vez que las invasoras han sobrepasado la entrada, las supersoldado se dispersan y se enfrentan a las hormigas rivales para, después del combate, volver a bloquear la entrada al hormiguero.

Las abejas sin aguijón no están indefensas. Jataí es una de las abejas más comunes que se encuentran en Brasil, pero sus defensas sofisticadas la convierten en una de las más sorprendentes.

La nueva especie, bautizada científicamente como ‘Paedophryne amauensis’ ha sido hallada en la isla de Nueva Guinea por un grupo de investigadores de la Universidad de Louisiana (EEUU) liderados por el biólogo Chris Austin. El Museo de Ciencias Naturales de esa universidad ha aportado ya a la ciencia más de 60 especies nuevas de reptiles, anfibios, aves y mamíferos.

Esta vez han vuelto de una expedición de tres meses de duración en la isla de australasia con dos nuevas especies de ranas diminutas pertenecientes al mismo género Paedophryne. Una de ellas es el animal vertebrado, es decir, el animal con huesos más pequeño que se conoce.

La descripción científica de la especie se publica en el último número de la revista PLos ONE. La rana vive en el suelo, en la hojarasca húmeda bajo el bosque tropical.

Sobre la importancia del descubrimiento, el padre de la criatura, el doctor Austin, ha asegurado: «Nueva Guinea es un punto caliente de biodiversidad y todo lo nuevo que descubrimos añade otra capa a nuestro entendimiento general sobre cómo la biodiversidad se genera y se mantiene».

En ese sentido, el padre de la criatura afirma: «Los límites de tamaño que tienen los vertebrados son de gran interés para los biólogos porque se sabe poco sobre las limitaciones funcionales producidas por los tamaños corporales extremos, ya sea grande o pequeño».

Se conocen más de 60.000 vertebrados en el mundo y el más grande de ellos es la ballena azul (‘Balaenoptera musculus’), con más de 25 metros. El menor conocido hasta la fecha era un pez (‘Paedocypris progenetica’) localizado en Indonesia que está entre los 7,9 y los 10 milímetros.

Un grupo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha determinado que la masa de los neutrinos no excede de 0,26 electronvoltios, dos millones de veces inferior a la masa del electrón. Asimismo, el equipo ha descubierto que la suma de las masas de los tres tipos de neutrinos que existen (electrónicos, muónicos y tauónicos) no representa más del 6 por mil del total de la masa-energía del cosmos.

El análisis se basa en datos obtenidos de una selección de 900.000 galaxias luminosas, que son utilizadas para estudiar la distribución espacial de galaxias. Estos resultados se presentan hoy en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana, que se celebra hasta el 12 de enero en Austin (Texas).

A margen de la comunidad científica y los aficionados a la física teórica, apenas nadie conocía la existencia de los neutrinos hasta que un experimento del CERN de Ginebra dio a conocer sus resultados sobre la velocidad de estas partícilas. Según sus conclusiones, los neutrinos son capaces de viajar más rápido que la luz, lo que invalidaría la Ley de la Relatividad Especial y abriría una puerta a los viajes en el tiempo.

Clave para estudiar la evolución del Universo

“Determinar con precisión la influencia de la masa de los neutrinos en el Universo es fundamental para estudiar su evolución, ya que hasta hace poco se creía que estas partículas carecían de masa y, por tanto, no aparecía en los modelos cosmológicos, señala la investigadora del CSIC Olga Mena, del Instituto de Física Corpuscular (centro mixto del CSIC y la Universidad de Valencia).

Las galaxias utilizadas para los datos de este estudio están siendo analizadas por el equipo del experimento BOSS, que forma parte del Sloan Digital Sky Survey (SDSS)-III. SDSS se inició en 2000 y desde sus comienzos ha examinado más de un cuarto del cielo nocturno y producido el mapa en color del Universo en tres dimensiones más grande que existe hasta el momento.

Los neutrinos son partículas elementales muy ligeras que apenas interactúan con la materia. Un neutrino puede atravesar 200 Tierras y permanecer inalterado. Por eso, su detección es extremadamente difícil.

Hasta que se midió lo que se conoce como “oscilación de los neutrinos”, la transformación de un tipo a otro durante su recorrido, los investigadores pensaban que no tenían masa. Además, aceptar que los neutrinos tienen masa implica grandes cambios en los modelos utilizados para considerar la evolución del Universo, ya que es una de las partículas más abundantes del cosmos.

“Por experimentos de física de partículas sabemos que el valor mínimo de la masa total del neutrino es cinco veces menor que el límite superior que hemos encontrado. Nuestros resultados muestran que se puede alcanzar una detección cosmológica de la masa del neutrino, lo cual es sumamente interesante”, destaca Mena.

El proyecto PASSPORT (Simulación específica de pacientes y formación preoperatoria
realista) proporciona a los cirujanos un hígado virtual único y preciso basado en imágenes
enviadas por los radiólogos a un servicio en línea que ayuda a los médicos a decidir si
deben o no operar al paciente, según ha informado la Comisión Europea (CE).

Los cirujanos pueden ver exactamente dónde se encuentra el tumor y dónde y cómo
tienen que intervenir para extirparlo con éxito.

De acuerdo con la CE, bajo las actuales prácticas menos del 50% de los pacientes
afectados se someten a una operación quirúrgica y el hígado virtual podría incrementar
este porcentaje.

La vicepresidenta de la CE y comisaria europea de Agenda Digital, Neelie Kroes, ha
señalado en un comunicado que la tecnología desarrollada en el marco del proyecto
PASSPORT financiado en parte por la UE “es un hito que mejorará el diagnóstico y las
intervenciones quirúrgicas y permitirá salvar vidas”.

Los científicos y cirujanos europeos que colaboraron en el proyecto proceden de Francia,
Alemania, el Reino Unido y Suiza.

La iniciativa arrancó en junio de 2008 y concluyó en diciembre pasado. El coste total del
proyecto se elevó a 5,5 millones de euros, de los que 3,6 millones procedían de fondos
de la UE.

El programa virtual utilizado en el proyecto está basado en una tecnología disponible
en línea para facilitar a los cirujanos la colaboración y promover el intercambio de
conocimientos y análisis.

Según datos de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), tres son las claves que han permitido alcanzar máximos históricos este año: descienden las negativas familiares en casi cuatro puntos (de un 19% en 2010 a un 15,3% en 2011), la donación renal de vivo crece un 30% y la aplicación de la ‘Guía de Buenas Prácticas en la donación de órganos’.

Se trata de un documento pionero en el mundo, redactado por expertos de la sede central de la ONT, que recoge la necesidad de extender la cultura de la donación de órganos en todo el hospital, intensificando la coordinación entre las UCIS, los servicios de urgencias intra y extrahospitalarios, y las unidades de ictus. Todo con el objetivo de optimizar las donaciones.

Como ha remarcado el director de la ONT, Rafael Matesanz, hay que dar las gracias también a la generosidad de los ciudadanos. Por ellos se han alcanzado cifras históricas en donación renal de vivo (crece un 30% crece un 30%, con un total de 312 trasplantes) y en trasplante de riñón, de hígado y de páncreas. En total, se realizaron 2.494 trasplantes renales, 1.137 hepáticos, 237 cardíacos, 230 pulmonares, 111 de páncreas y 9 de intestino.

Además, las negativas familiares descienden en casi cuatro puntos y se sitúan en un 15,3%, frente al 19% registrado por la ONT en 2010. La necesidad de mejorar la comunicación de los coordinadores de trasplantes con las familias a la hora de solicitar la donación es una de las recomendaciones incluidas en la ‘Guía de Buenas Prácticas de la donación de órganos’ a la que se le presta cada vez más atención en los hospitales que realizan trasplantes.

Todos estos datos los ha dado a conocer la ministra de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad, Ana Mato, durante la presentación del balance de actividad de la ONT en 2011, donde ha estado acompañada de la secretaria General de Sanidad, Pilar Farjas y del director de la ONT, Rafael Matesanz.

En su intervención, Ana Mato ha agradecido la generosidad de las familias y ha subrayado la eficacia de las medidas adoptadas por la ONT el pasado año para optimizar las donaciones y el esfuerzo de los profesionales que trabajan en este campo: “Son buenas noticias para todos los ciudadanos, pero muy especialmente para todos aquellos pacientes que han recibido un trasplante gracias a estas donaciones. Se trata de un logro colectivo, que pone de manifiesto que la sociedad española puede alcanzar unos magníficos resultados cuando une sus esfuerzos en un objetivo común, como es en este caso salvar o mejorar la calidad de vida de miles de personas”. Y añade: “España lleva 20 años consecutivos siendo líder mundial en materia de donación y trasplantes y para continuar así debemos seguir fomentando la generosidad de las familias”.

Como en años anteriores, el mayor número de donaciones se registra entre las personas mayores. Por primera vez más de la mitad de los donantes (53,7%) superan los 60 años, lo que da una idea del cambio de perfil ocurrido en los últimos tiempos. Sólo el 18,4% de los donantes tiene menos de 45 años. También se incrementa en dos años la edad media del donante, que se sitúa en 58,9, frente a los 56,7 años de media de 2010.

El número de donantes crece en casi todas las Comunidades. Andalucía (+47) y Cataluña (+37) son en las que más aumentan en números absolutos y Extremadura (+72,7%) y Cantabria (+53,8%) en porcentaje. El ranking de donaciones por Comunidades Autónomas lo encabezan Cantabria (67,8), La Rioja (62,5), Asturias (46,3), País Vasco (44,5) y Castilla y León (41,4), con más de 40 donantes por millón de población (pmp).

En cuanto a los donantes por accidente de tráfico, continúa la tendencia descendente de años anteriores. Sólo el 5,1% de los donantes del pasado año fallecieron por esta causa.

“Pese a nuestro impresionante crecimiento económico, el nivel de malnutrición es
inaceptablemente alto. No hemos logrado reducir este índice lo suficientemente rápido”, se
ha lamentado el primer ministro del país, Manmohan Singh, durante la presentación de los
datos del estudio ‘HUNGaMA’ (‘Hambre y malnutrición’).

La economía india ha crecido por encima del 6,5% en los últimos años, pero persisten
graves desigualdades en función del territorio y, según un informe de UNICEF de
2009, unos 61 millones de niños están desnutridos, un tercio del total global.

Reducir la malnutrición a la mitad en el año 2015 (desde las tasas de 1990) es uno de los
Objetivos del Milenio para la India: se supone que para ese año la tasa de niños afectados
por el problema en este país debería ser del 27,4%.

Según el informe, sin embargo, las tasas actuales son alarmantes en los distritos más
pobres del país, donde el 59% de los niños menores de cinco años presenta atrofias y un
92% de las madres ni siquiera ha escuchado la palabra ‘malnutrición’.

“Es evidente que las campañas de información no son satisfactorias. Menos de la mitad
de las madres ofrece lactancia natural a sus hijos y casi nadie sabe decir qué es la
malnutrición”, ha declarado la jefa de la investigación, Rohini Mukherjee.

“Es fundamental que seamos capaces de actuar en el período que se conoce como
de los ‘mil días’, desde que la mujer se queda embarazada hasta que el niño cumple
dos años. Las madres pueden hacer cosas que no cuestan dinero, como recurrir a la
lactancia”, añadió.

El informe, el primero a ese nivel realizado desde 2004, se basa en una investigación
en 112 distritos de la India por la fundación india Naandi, cuyos investigadores han
entrevistado a personas de 73.000 hogares.

Las conclusiones también contienen datos positivos, como la bajada de la tasa de
malnutrición (hace siete años era del 53%) o el hecho de que las niñas, tradicionalmente
discriminadas en amplias zonas, no estén en una situación aún peor que la de los varones.

“Los resultados de esta encuesta son a la vez preocupantes y esperanzadores”, asume
Singh.

“Siempre hemos creído que el nivel educativo de una madre, el estatus económico de
una familia, la higiene, el estatus de la madre en la familia o la lactancia afectaban a la
nutrición. El estudio ha validado esas hipótesis”, añade.

Un programa de desarrollo

El primer ministro indio ha expresado también que su Gobierno ha decidido, entre otras

cosas, lanzar un programa de desarrollo multisectorial, una campaña de comunicación
contra la desnutrición e iniciativas para garantizar el bienestar de los menores.

La India inició en 1975 un plan dedicado a luchar contra la lacra de la malnutrición, que
consistía en la implantación de centros dedicados a fomentar la formación nutricional y
alimentar a los pequeños, pero el programa sigue sin dar los resultados esperados.

Según distintos expertos, la mayoría de los niños indios tiene una alimentación monótona
y basada en unos pocos alimentos de origen vegetal, y además están sujetos a una
lactancia deficiente, porque las madres introducen pronto el agua como elemento de la
dieta.

Aunque general, el problema más grave se concentra en unas pocas regiones, un arco
del norte del país que en la India se conoce con el acrónimo ‘BIMAROU’, referido a Bihar-
Jharkhand, Madhya Pradesh, Rajastán, Orissa y Uttar Pradesh.

En lengua hindi, la palabra ‘bimar’ significa enfermo, y en general esas regiones suelen
aparecer a la cola de los indicadores de desarrollo humano: allí están también los 100
distritos donde está más presente la lacra de la malnutrición.

Para entender lo conseguido por varios investigadores de la Universidad de Cornell y Rochester en Nueva York, un ejemplo. Si un ladrón de arte entra en un museo y roba un cuadro, las cámaras de vigilancia no habrían visto el momento, la escena en la que se sustrae el lienzo de la pared. Como la capa de Harry Potter pero incluyendo la escena entera en vez de un solo cuerpo.

Claro que para eso habrá que desarrollar lo conseguido, ya que 40 picosegundos equivale a menos de un pestañeo. Lo conseguido es por lo tanto una escala mucho menor tanto en términos de evento como en el tiempo. De hecho, sucedió tan rápido que ni siquiera fue posible percibirlo al ojo humano. El “manto” en el tiempo duró una fracción muy pequeña de segundo.

Estas capas de invisibilidad creadas no son nuevas. En el pasado han existido otro tipo de investigaciones donde se habían utilizado ópticas de transformación que modificaban las ondas electromagnéticas desviando la luz y metamateriales que provenían del desarrollo de la nanotecnología. Casos donde la capa que rodeaba al objeto se volatilizaba como si nunca se hubiera encontrado en ese punto.

El ser humano ve los acontecimientos que suceden entendida como la luz que llega a los ojos. Se trata de un flujo continuo de luz. Y aquí es donde aparece la nueva investigación, interrumpiendo ese flujo por un instante. Un instante donde lograron un agujero en el que objeto y escena desaparecen.

¿Cómo? A través del sistema a base de fibra que dirige la luz. De esta forma aceleraron y frenaron todas sus diferentes partes alrededor de un suceso de manera que no existieran evidencias del mismo. El efecto es posible gracias a una lente capaz de descomponer la luz en sus componentes más rápidos, el azul, y lentos, el rojo, formando una brecha temporal. Según cuentan los investigadores:

Creamos un agujero en el tiempo de un evento que se lleva a cabo. Podría haber ocurrido cualquier cosa. El hallazgo es importantísimo porque abre un nuevo mundo de ideas donde se involucra la invisibilidad… Desde luego, no será suficiente tiempo como para pasear por Howarts y es por esta razón el próximo paso será aumentar el intervalo de tiempo, tal vez una millonésima de segundo.

Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que tengamos la invisibilidad como se ve en la ciencia ficción.

Como ellos mismo indican, el próximo paso será aumentar ese intervalo de tiempo a microsegundos o milisegundos. Mientras, el avance en las capas de invisibilidad podrá ayudar en la mejora de de aplicaciones como la propia seguridad de las comunicaciones en sistemas de fibra óptica.

Personalmente, creo que es un pequeño avance en este campo, un campo que aun esta por desarrollar y se le podrían encontrar muchas utilidades, aunque la mayoría de las que pasan por nuestras cabezas son indecentes y no muy morales.

Sin embargo la invisibilidad puede ser empleada por ejemplo por los cuerpos de seguridad, para detener a un criminal sin ser vistos; al igual que el criminal podría emplearla para no ser visto.

Intentar dar explicación al origen de nuestro planeta, la formación de la corteza terrestre o la composición de la corteza, el manto o el núcleo de la Tierra, son algunos de los retos que la ciencia intenta explicar a través de experimentos e investigaciones, como por ejemplo, desvelar el funcionamiento de los polos magnéticos de la Tierra. Desde hace algún tiempo, investigadores de la Institución Carnegie para la Ciencia (un centro de investigador ubicado en Washington D.C., en Estados Unidos) están trabajando en un análisis que intente desvelar el estado de algunos de los materiales que forman las distintas capas de nuestro planeta, sometiendo materiales a las condiciones que se dan en las mismas y que, por ahora, han dado como resultado una nueva forma, hasta ahora desconocida, del óxido de hierro que podría dar pie a explicar con mayor aproximación el funcionamiento de los polos magnéticos de la Tierra.

Este equipo de investigación ha sometido el óxido de hierro a las mismas condiciones que se pueden encontrar en el interior de la Tierra, en el interfaz que separa dos de las capas de la corteza (concretamente, 1.650 grados centígrados y una presión de 690.000 veces la que a nivel del mar). Sorprendentemente, la estructura del metal no cambió pero sí que cambió la conductividad eléctrica de éste, algo que serviría para explicar la contribución del núcleo de la Tierra al campo magnético del planeta que, por ejemplo, nos sirve como escudo de protección ante los rayos cósmicos.

¿Y en qué grado contribuye? Aunque aún es pronto para explicar todo el contexto, el óxido de hierro es el segundo componente más abundante en el manto más profundo que, según simulaciones realizadas con supercomputadores y experimentos realizados, el material habría sido capaz de modificar su conductividad (pasando de conductor a aislante) gracias a que, en estas condiciones, los átomos y los electrones se contraen tanto que comienzan a cambiar su forma de interactuar.

En condiciones extremas de altas temperaturas, los átomos que forman los cristales del óxido de hierro están ordenados en una misma estructura como, por ejemplo, en la cloruro sódico, es decir, la sal común. Al igual que ocurre con la sal, en condiciones de temperatura y presión ambientales, el óxido de hierro es un buen aislante, sin embargo, medidas antiguas mostraban cierta metalización del óxido de hierro en altas temperaturas y altas presiones, pero se creía que el óxido de hierro cambiaría su cristalización. Nuestros nuevos resultados muestran que no hay cambio alguno en la estructura siempre que combinemos altas presiones y altas temperaturas

Es decir, que durante los experimentos (tanto reales como virtuales) en los que fueron sometiendo el óxido de hierro a presiones que llegaron hasta 1,4 millones de veces la presión a nivel del mar y temperaturas que llegaron, incluso, a los 2.200 grados centígrados, los resultados mostraron el cambio en un material aislante que llegó a convertirse en un buen conductor que haría de “puente” entre el núcleo de la Tierra y el manto.

Los resultados implican que el óxido de hierro se comporta como un conductor en las zonas más profundas del manto de la Tierra. Este comportamiento metálico mejora la interacción entre el núcleo líquido de la Tierra y la zona más profunda del manto lo cual afecta al campo magnético de la Tierra, que se genera en la zona más exterior del núcleo. Este cambio contribuye de manera directa a la forma en la que el campo magnético se propaga hacia la superficie de la Tierra puesto que provee un acoplamiento magneto-mecánico entre el manto y el núcleo

Aunque aún quedan algunas lagunas por despejar (puesto que en el manto de la Tierra también está compuesto por magnesio y habría que realizar las correcciones al modelo para medir su contribución), este descubrimiento abre la puerta a una mayor comprensión del funcionamiento de uno de los fenómenos más curiosos de nuestro planeta, su campo magnético.

Un satélite alemán y otro estadounidense caerán a la tierra en los próximos días, y se calcula que decenas de fragmentos del primero impactarán en la superficie, mientras que el otro, mucho más pequeño, se desintegrará en el aire.
Se trata del satélite de rayos X Rosat de l,7 toneladas, de la agencia espacial alemana (DLR), podría reingresar en la atmósfera entre mañana y el sábado próximo y del Nano Sail-D de la Nasa, de apenas 4 kilos.
La Agencia Espacial Europea estimó, según publicó en su página de Internet, que hasta 30 piezas del Rosat puedan llegar individualmente a la superficie de la Tierra.
El fragmento más grande será probablemente el espejo del telescopio, que es muy resistente al calor y puede pesar más de una tonelada.
Durante su misión de 1990 a 1999, el satélite Rosat realizó sus observaciones en una órbita elíptica a una altura de entre 585 y 565 kilómetros sobre la superficie del planeta.
Debido a que no tiene un sistema de propulsión a bordo, no fue posible hacer maniobras para controlar su reingreso cuando terminó su misión en 1999.
Desde su retiro del servicio, la resistencia atmosférica ha hecho que el satélite perdiera altura. En junio de 2011, ya había evolucionaba a 327 kilómetros sobre la Tierra, y completa una órbita alrededor del planeta cada 90 minutos.
El Nano Sail-D es un microsatélite que sirvió para probar un sistema de propulsión basado en la luz del sol, mediante velas desplegadas, según detalla la agencia espacial estadounidense, Nasa, en su sitio de Internet.
Se estima que por su tamaño, de 30 centímetros, por 10 y por 10, ninguno de sus fragmentos sobrevivirá a la incineración que se produce al reingresar en la atmósfera.